"If I Had a Hammer" ble skrevet av Pete Seeger og Lee Hays i 1949 og ble først spilt inn av bandet deres Weavers. The Weavers var et av de første bandene i populærmusikk som tok i bruk tradisjonene i det utviklende feltet for folkemusikk, gravde opp gamle tradisjonelle sanger og skapte helt nye sanger i den samme tradisjonen. Musikken deres var tung på harmonier og akustisk instrumentering, og førte den akustiske gitaren foran bandet som et primært instrument i fremføringen av folkemusikk (selv om Seegers banjo også var et fokuspunkt).
Mer enn et tiår senere, i 1962, spilte folkens revivalist-trioen fra Greenwich Village Peter, Paul og Mary inn sangen og hadde mye større suksess med sin versjon. Trini Lopez spilte det også inn et år senere. Mange andre artister fra hele verden har spilt inn versjoner av sangen gjennom årene. Mellom Weavers innspilling og den av Peter, Paul og Mary har sangen hatt så bred, generasjonssuksess at den har blitt en del av stoffet i amerikansk folkemusikk. Dette skyldes delvis den gjentatte, tilgjengelige lyrikken, hvordan den samme grunnstrukturen gjentas fra vers til vers med noen tekster som er slått av. Det er nesten barnslig i sin enkelhet, noe som har gjort sangen tilgjengelig for barn. Men ikke la deg lure av denne barnslige kvaliteten - tekstene, spesielt i deres tid, var en ganske radikal erklæring om lojalitet til jakten på rettferdighet, likhet og fred. Da Weavers spilte inn den, var sangen litt forut for sin tid, men da Peter, Paul og Mary fikk tak i den, passet melodien perfekt i sammenheng med den sosiale kampen på 1960-tallet.
"hvis jeg hadde en hammer" i historisk sammenheng
Da Seeger og Hays skrev sangen, var det litt anthemisk støtte for den fremvoksende progressive bevegelsen, som blant annet var sterkt fokusert på arbeidstakerrettigheter. Tekstene hentyder til arbeiderbevegelsen, tar symboler fra arbeidsplassen og gjør dem til oppfordringer til handling mot likestilling. Faktisk hadde både Hays og Seeger vært en del av det arbeiderbevegelsesfokuserte sangkollektivet kalt Almanac Singers. Almanakkene ble oppløst ved begynnelsen av andre verdenskrig, ettersom mange av dem (inkludert Seeger) ble med i krigsinnsatsen. Men da krigen var over, kom Seeger og Hays sammen med Ronnie Gilbert og Fred Hellerman sammen for å danne en annen folkemusikkgruppe, som denne gangen hadde som mål å oppnå kommersiell suksess med formen. Selv om Weavers siktet mot det vanlige publikum, var deres sosio-politiske interesser fortsatt veldig sterke, så utviklingen av "Hvis jeg hadde en hammer" var et fantastisk forsøk på å sprenge gjerdet mellom deres radikale bakgrunn og den smakfulle naturen til populærmusikk.
De to første versene snakker om å omdirigere en hammer og en arbeidsklokke. Det tredje verset snakker om "å ha en sang", som sannsynligvis er en referanse til historien om fagforeningssanger, samt et symbol på at folk kollektivt bruker stemmene sine for å uttale seg på egne vegne. Det siste verset minner lytteren om at de allerede har en hammer, en bjelle og en sang, og det er opp til dem hvordan de bruker disse elementene.
"hvis jeg hadde en hammer" og borgerrettigheter
Selv om Weavers ikke oppnådde stor kommersiell suksess med sangen, klang det i visse kretser. Da Peter, Paul og Mary spilte det inn i 1962, hadde melodiens betydning utviklet seg til å passe til den nye sivile rettighetsbevegelsen. Hammer- og klokkesymbolene var fremdeles kraftige bilder, men jo mer nøkkellinjen på dette tidspunktet var refrenget som sang om "kjærlighet mellom mine brødre og søstrene mine", og sluttversens "hammer of justice" / "bell of freedom" -linjen .