Navnet "jack-o'-lantern" er av britisk opprinnelse og dateres tilbake til 17-tallet, da det bokstavelig talt betydde "mann med en lykt" (dvs. en nattvakt).
Det var også et populært kallenavn for det naturlige fenomenet kjent som ignis fatuus (tåpens ild), eller "will o 'the wisp", de mystiske, flimrende blå lysene som noen ganger sees over våtmarker om natten og assosiert i folklore med rampete spøkelser, nisser, feer og lignende.
På slutten av 1800-tallet brukte folk navnet "jack-o'-lantern" på en hjemmelaget gjenstand som var mer kjent før det som en "kålrotlykt", beskrevet av Thomas Darlington i 1887-bindet The Folk-Speech of South Cheshire som "en lykt laget ved å øse ut innsiden av en kålrot, hugge skallet ut i en uhøflig fremstilling av menneskets ansikt og plassere et tent lys inne i det."
Både Hallowmas (All Saints Day, 1. november) og All Souls Day (2. november) hadde katolske barn med nepe-lanterner mens de tryglet dør-til-dør for sjelkaker for å feire de døde.
Nepe-lanterner ble også båret av feirere som paraderte gatene 5. november, Guy Fawkes Day.
Skumle ansikter
Det skulle ikke komme som noen overraskelse at kålrotlyktene ble brukt dårlig av skøyter. "Det er en vanlig enhet av onde gutter for skremmende forsinkede veifarende på veien," bemerket Darlington i 1887.
En ordliste over den regionale talen som ble publisert av English Dialect Society i 1898, definerte "kålrotlykt" (eller "to'nup-lykt"):
... en stor kålrot, uthulet, med munn, øyne og nese laget i den for å imitere menneskets ansikt. Et stearinlys blir satt inn, og det brukes av dumme personer med det formål å skremme mennesker enklere enn seg selv.
Sir Arthur Thomas Quiller-Couch husker et minneverdig jack-o'-lantern-prank på sidene til The Cornish Magazine, publisert i 1899:
De ondskapsfulle ungdommene tok luken (den nedre halvdelen av inngangsdøren) og hadde bundet til en spiker som ble drevet i midten av en stor, godt opplyst kålrotlykt som var kuttet for å representere et grotesk, glisende, menneskelig ansikt, og bar det til toppen av huset, legger det flatt over skorsteinen, lykten, hengt opp av en sterk ledning, blir sluppet ned gjennom skorsteinen til en slik dybde at den blir synlig for alle som ser opp nedenfra - peisen er åpen. På veldig kort tid begynte røyken, forhindret av luken fra å rømme gjennom skorsteinen, å fylle huset. Alle begynte raskt å hoste og klage over irritasjonen forårsaket av røyken. En av kvinnene i huset bøyde seg og så opp i skorsteinen for å finne ut hva som var galt, og det stygge ansiktet møtte blikket hennes, og fikk henne til å skrike og gå inn i hysterikk.
Det er litt vanskelig å svelge bildet av en tilregnelig voksen som bokstavelig talt blir drevet til hysterier ved synet av en kålrot-lykt i denne dag og alder, men de, som de sier, var enklere tider.
Legenden om gjerrig jekk
I følge en ofte gjentatt fortelling (uten tvil oppfunnet etter det faktum og av en engelskmann), tok jack-o'-lantern navnet sitt fra en urolig irsk kjent Stingy Jack, som lurte djevelen til å garantere at han ikke ville ikke gå til helvete for hans mange og forskjellige synder. Da Jack døde, fant han imidlertid til sin forferdelse at arrangementet også hadde utestengt ham fra himmelen, så han gikk ned nedenfor, banket i helvetes porter og krevde Djevelen hans skyld. Ville du ikke vite det, selv om sistnevnte holdt sitt løfte om å redde Jack fra dypet av Hades, gjorde han det ved å dømme ham til å vandre på jordens overflate i all evighet med bare en glødende glød for å lyse opp sin vei?
Fremover, ifølge legenden, var Stingy Jack kjent med navnet Jack O'Lantern.
Tradisjon
Det var ikke før irske innvandrere brakte skikken med utskjæring av jack-o'-lanterner til Nord-Amerika, at det mer tilgjengelige (og lettere å skjære) gresskar kom til å bli brukt til det formålet, og ikke før midt til sent 19-tallet at gresskarutskjæring var en etablert Halloween-tradisjon. Denne ryddige instruksjonsfortellingen kommer fra en århundreskolebok, Victoire og Perdues The New Century First Reader:
Will og Fred dro til låven.
De fikk et gresskar.
Gresskaret var stort.
Gresskaret var gult.
Guttene klippet toppen av.
De kutter frøene ut.
De kuttet fire hull i gresskaret.
De satte et lys i gresskaret.
Lyset skinte ut.
Guttene sa: "Se Jack-o'-Lantern vår."