Keith Whitley var godt på vei til å bli en bonafide country-superstjerne da han for tidlig døde i 1989. Han raketter til berømmelse på 1980-tallet takket være sin silkeaktige barytonstemme som slo akkord med lytterne, og han fortsetter å påvirke en hel generasjon underholdere flere tiår etter hans død.
Whitley var en del av den ikke-tradisjonelle landsbevegelsen. Hans allsidighet som utøver gjorde det mulig for ham å synge myke ballader og harde honky tonk-numre, noe som satte ham i godt selskap med andre 80-talls countrysangere og neo-tradisjonalister som George Strait, Ricky Van Shelton og Randy Travis.
Whitleys tidlige liv
Jackie Keith Whitley ble født 1. juli 1955 og vokste opp i Sandy Hook, Kentucky. Han begynte å synge som barn, og han hadde lært å spille gitar da han var åtte. Han sang på en radiostasjon i Charleston, West Virginia i løpet av et år. Han dannet sin første gruppe, et bluegrass-band, i en alder av 13 år.
Noen år senere dannet han Lonesome Mountain Boys med vennen Ricky Skaggs. De spilte for det meste sanger fra Stanley Brothers, og de bygde en lokal fansbase over tid. Lite visste de at de ville leke med idolet sitt.
The clinch mountain boys
Ralph Stanley ønsket å sette bandet sammen i 1969 etter at broren og bandkameraten Carter døde. Han ba Whitley og Skaggs om å bli med i gruppen hans, Clinch Mountain Boys. Whitley og Skaggs takket ja til tilbudet og begynte å vises med bandet året etter. Whitley opptrådte med Clinch Mountain Boys de neste to årene, og de spilte inn sju album, inkludert Crying From the Cross, som ble kåret til Årets Bluegrass Album i 1971.
Whitley forlot gruppen i 1973 og tilbrakte de neste årene med å hoppe fra band til band, bare for å returnere til Clinch Mountain Boys i 1975. Han bodde hos dem i to år til. De ga ut hele fem nye album, og deretter forlot Whitley gruppen for andre gang i 1978 for å bli med i New South, JD Crowes Band. Gruppen kombinerte bluegrass og country og ga ut tre album mellom 1978 og 1982.
Whitleys solokarriere
Whitley forlot New South i 1982 og flyttet til Nashville, Tennessee i 1983 i håp om å starte en solokarriere. Han signerte med RCA Records og ga ut sin første soloinnsats, Hard Act to Follow EP, i 1984. Den honkytonk-tunge EP-en var ikke en ideell introduksjon, men han fulgte opp i 1985 med LA til Miami. Debutalbumet hans var utvilsomt hans gjennombrudd og skapte nummer 14-singelen "Miami, My Amy" og topp 10-hits "Ten Feet Away", "Homecoming '63" og "Hard Livin '." Han giftet seg med country-stjernen Lorrie Morgan året etter.
LA til Miami var en kjempesuksess, men Whitley var ikke en fan av albumets altfor polerte lyd. Han spilte inn sin tredje soloinnsats i 1987, men han syntes det hørtes like overdrevet ut som hans siste utgivelse, og han overbeviste etiketten sin om å skrinlegge den.
Whitley gikk deretter sammen med en ny produsent, Garth Fundis, og de to fortsatte med å lage 1988's Don't Close Your Eyes. Den produserte tre nr. 1 hitsingler på rad: "Don't Close Your Eyes", "When You Say Nothing at All" og "I Wonder Do You Think of Me."
Whitleys død
Don't Close Your Eyes var en stor kommersiell suksess som sementerte Whitleys status som et av landets mest lovende nye ansikter, men ting var ikke like lovende bak kulissene.
Whitley led av et alvorlig tilfelle av alkoholisme. Han hadde vært alkoholiker i store deler av livet. Han begynte å drikke som tenåring på bluegrass-showene sine, og han yo-yoed med edruelighet i årevis. Han led også av depresjon, noe som gjorde det enda vanskeligere å slutte. Whitley skjulte sin vane ved å drikke alene. Kona Lorrie Morgan hadde prøvd og mislyktes mange ganger for å få ham edru. Hans alkoholisme ble så ille at Morgan ville knytte bena sammen om natten, så hun ville vite om han prøvde å komme seg ut av sengen for å drikke.
Whitley døde 9. mai 1989 i Nashville etter en helg med fest. Han var 33 år gammel. Hans offisielle dødsårsak er alkoholforgiftning. Hans alkoholalkohol i blodet var 47 prosent, mer enn seks ganger statens nåværende 08 prosent lovlige grense.
Hans postume karriere
Whitleys karriere har vart lenge utover hans for tidlige død. Han hadde nettopp pakket inn sitt fjerde studioalbum, I Wonder Do You Think of Me, på tidspunktet for hans død. Albumet ble utgitt tre måneder etter at han døde og produserte hits “I Wonder Do You Think of Me” og “It Ain’t Nothin '”, og brakte hans serie med nummer 1 hit singler til fem.
Greatest Hits fulgte i 1990 og nådde topp 5 på Billboard Top Country Albums-listen og ble platina. Albumet inkluderer de nye sangene "Tell Lorrie I Love Her", som Whitley skrev og spilte inn hjemme hos ham, og "Til a Tear Becomes a Rose", en duett med Morgan. Morgan fikk kontroll over ektemannens navnebror etter hans død og spilte inn stemmen hennes sammen med sin for sporet. Den ble gitt ut som singel, toppet nr. 13 og ga Morgan og hennes avdøde ektemann en CMA-pris for beste vokalsamarbeid i 1990.
RCA ga deretter ut Kentucky Bluebird, en samling av forestillinger og uutgitt materiale fra Whitleys dager med Clinch Mountain Boys. I 1994 organiserte Morgan flere av de største navnene i country og bluegrass for å spille inn Keith Whitley: A Tribute Album. Albumet inkluderer opptredener av Ricky Skaggs, Alan Jackson og Alison Krauss og Union Station, samt fire tidligere uutgitte spor Whitley spilte inn i 1987. Wherever You Are Tonight ble utgitt i 1995, som Morgan produserte, og den har restaurerte demoer.
I løpet av det siste tiåret har det blitt ryktet at flere filmprosjekter om Whitleys liv skulle være, men ingenting er bekreftet.