Himalaya-området, toppet av 29,035-fots Mount Everest, det høyeste fjellet i verden, er en av de største og mest tydelige geografiske funksjonene på jordoverflaten. Rekkevidden, som løper nordvest til sørøst, strekker seg 1,400 miles; varierer mellom 140 miles og 200 miles bredt; krysser eller støter mot fem forskjellige land — India, Nepal, Pakistan, Bhutan og Folkerepublikken Kina; er mor til tre store elver - Indus, Ganges og Tsampo-Bramhaputra; og har over 100 fjell som overstiger 23,600 fot.
Dannelsen av himalayaene
Geologisk sett er Himalaya og Mount Everest relativt unge. De begynte å danne seg for over 65 millioner år siden da to av jordens store skorpeplater - den eurasiske platen og den indo-australske platen - kolliderte. Det indiske subkontinentet beveget seg nordøstover, krasjet inn i Asia, bretter og skyver plategrensene til Himalaya til slutt var over fem miles høye. Den indiske platen, som beveger seg fremover ca. 1.7 inches per år, blir sakte presset under eller subdusert av den eurasiske platen, som hardnakket nekter å bevege seg. Som et resultat fortsetter Himalaya og det tibetanske platået å stige omtrent 5 til 10 millimeter hvert år. Geologer anslår at India vil fortsette å bevege seg nordover i nesten tusen miles i løpet av de neste 10 millioner årene.
Toppdannelse og fossiler
Når to skorpeplater kolliderer, skyves tyngre berg ned i jordens kappe ved kontaktpunktet. I mellomtiden skyves lettere stein som kalkstein og sandstein oppover for å danne de ruvende fjellene. På toppen av de høyeste toppene, som Mount Everest, er det mulig å finne 400 millioner år gamle fossiler av sjødyr og skjell som ble avsatt på bunnen av grunne tropiske hav. Nå er fossilene eksponert på taket av verden, over 25,000 fot over havet.
Marin kalkstein
Toppen av Mount Everest består av stein som en gang ble nedsenket under Tethyshavet, en åpen vannvei som eksisterte mellom det indiske subkontinentet og Asia for over 400 millioner år siden. For den store naturforfatteren John McPhee er dette det viktigste faktum om fjellet:
Da klatrerne i 1953 plantet flaggene på det høyeste fjellet, satte de dem i snø over skjelettene til skapninger som hadde bodd i det varme, klare havet som India, som beveger seg nordover, tømte. Muligens så mye som tjue tusen meter under havbunnen hadde skjelettrestene blitt til stein. Dette faktum er en avhandling i seg selv om bevegelsene til jordoverflaten. Hvis jeg av en eller annen fiat måtte begrense all denne skrivingen til en setning, er dette den jeg ville valgt: toppen av Mt. Everest er marine kalkstein.
Sedimentære lag
De sedimentære berglagene som finnes på Mount Everest inkluderer kalkstein, marmor, skifer og pelitt; under dem er eldre bergarter inkludert granitt, pegmatittinntrenging og gneis, en metamorf bergart. De øvre formasjonene på Mount Everest og nærliggende Lhotse er fylt med marine fossiler.
Hovedbergformasjoner
Mount Everest består av tre forskjellige fjellformasjoner. Fra fjellbasen til toppen er de: Rongbuk-formasjonen; Nord-Col-formasjonen; og Qomolangma-formasjonen. Disse steinenhetene er atskilt med lavvinkelfeil, som tvinger hver og en over den neste i et sikksakkmønster.
Rongbuk-formasjonen inkluderer kjellersteinene under Mount Everest. Den metamorfe rocken inkluderer schist og gneis, en finbandet rock. Inntrengt mellom disse gamle berglagene er store terskler av granitt og pegmatittdiker hvor smeltet magma strømmet inn i sprekker og størknet.
Den komplekse North Col Formation, som begynner omtrent 4.3 mil oppover fjellet, er delt inn i flere forskjellige seksjoner. Den øvre delen er det berømte gule båndet, et gulbrunt rockebånd av marmor, fyllitt med muskovitt og biotitt, og semischist, en litt metamorfosert sedimentær stein. Bandet inneholder også fossiler av krinoide ossikler, marine organismer med skjeletter. Under det gule båndet er det vekslende lag av marmor, skist og fyllitt. Den nedre delen er sammensatt av forskjellige skiver laget av metamorfosert kalkstein, sandstein og gjørme. Nederst i formasjonen ligger Lhotse-løsrivelsen, en skyvefeil som skiller Nord-Col-formasjonen fra den underliggende Rongbuk-formasjonen.
Qomolangma-formasjonen, den høyeste delen av stein på toppen av pyramiden av Mount Everest, er laget av lag av kalkstein i ordovicisk alder, omkrystallisert dolomitt, siltstein og laminater. Formasjonen starter omtrent 5.3 mil oppover fjellet ved en feilsone over North Col Formation, og slutter på toppen. De øvre lagene har mange marine fossiler, inkludert trilobitter, crinoider og ostracods. Ett lag på 150 fot nederst på topppyramiden inneholder rester av mikroorganismer, inkludert cyanobakterier avsatt i grunt varmt vann.